皮旅计划在华中扩编为纵队，首长建议皮定均任司令，但两位主要政工却为何持反对意见？
1946年7月18日傍晚，豫鄂皖交界的山路被连日急雨搅成了厚泥，皮定均让通信员把最后一封电报交给向西突进的中原主力，只有一句话：“东面交给我们，你们放心走。”
此时国民党30万大军正按“三路合围”方案收拢包围圈。刘伯承、邓小平负责的西线已选择强渡宛河，而东线只有七千余人的皮旅，肩上担着“拖住一个集团军”的任务。轻装，全旅每天夜行百里，白天隐蔽，连行李骡子都省了。有人悄声嘀咕：“旅长，没刺刀，真要碰上硬仗怎么办？”皮定均只回一句：“腿是最硬的刺刀。”
这支部队擅长山地穿插，到了丘陵和稻田混合的皖东，照样招招见血。14日夜，前卫侦察到敌独立师正在毛坦厂构筑封锁线。皮定均没等拂晓，令炮兵连用两门山炮连发信号弹，“轰”声里突击连贴着稻埂切了个缺口，主力趁夜色泅渡小河，敌军天亮才发现露了底。五昼夜后，皮旅已在盐阜地区与地方武装会合，完成了中原突围计划里最冒险却最干净的一环。

部队刚喘口气，华中军区派车迎来徐子荣。宿迁郊外，一座半塌的祠堂被临时收拾成会议室。张鼎丞展开地图开门见山：“想把你们连同周边几个团拉成一支纵队，由定均当司令，这样方便统一用兵。”话音落下，屋里短暂沉默。郭林祥放下茶碗，“中央没来电，番号改了还好，若真改建制，兄弟们思想怕乱。”徐子荣接道：“组织工作要跟上，心里话得听。”张鼎丞皱眉，却没强压。最终决定：暂挂华中十三旅番号，骨干保持原序列，合编延后。
华中方面的算盘不难理解。那年头，野战军诉诸正规化已是大势，兵力越集中，越好打运动战；可从霍山一路杀出来的官兵更信服自己的小集体，贸然拆分可能动摇战斗意志。张邓二帅虽心急，还是把电报发上延安等待回音。结果直到秋风起，中央仍未给出“立即扩编”的明文，合编只得作罢。
留在苏皖期间，皮旅缺枪缺炮，却场场硬仗。涟水城外，水网纵横。国军一个师沿着公路追来，炮兵营找不到合适阵地，竟将缴获的旧迫击炮拆掉信管，斜插在稻埂当假目标，真火力则藏于田塍后。一阵急促的齐射把敌冲锋压回，稻浪里飘出硝烟，更衬得那群身影来去如风。

盐城保卫战时，一连夜里潜入敌后，靠着插在草丛里的码头灯判断水位，从小木船抄到敌团部。俘虏押回后，有新兵问：“咱这算奇袭还是偷袭？”排长嘿嘿一笑：“管它叫什么，能省子弹就行。”这种半游击半正规打法，让华东野战军司令部刮目相看。1947年2月，华东野战军宣告成立，皮旅顺势升格为独立师，编入第一纵队。
改师意味着要学会师属炮兵、警卫营、通信营的立体协同。湿地里修掩体难，山炮陷淤泥，指挥所只好设在渔民废弃的草棚。通信兵将电话线缠在竹竿上，踩着水田一路铺过去。整整一个春天，部队在水网中练会了“分段集火”“小舟迂回”的新战法。
然而，战争的节奏从不等人。1947年夏，山东战场形势吃紧，粟裕急要兵。皮师被抽去孟良崮侧翼做钳形突击。漫长的行军过程中，官兵穿越运河、横渡沂河，扛着火炮涉水一夜两次。围歼结束那天，战士们把缴获的美式高射机枪架在小山包上，第一次尝到猛烈火力的滋味。

就在胜利声中，11月下旬电台里传来新的加急令：中央军委决定，中原突围出来的几支独立力量悉数北返，与晋冀鲁豫野战军会合。陈士榘拍了拍皮定均肩膀：“兄弟，华东舍不得你们，但老首长开口，也得靠你们回去啃硬骨头。”
12月初，皮师在津浦线北段登车。车皮里塞满稻草包、缴获的步枪和一箱箱美械弹药，连日夜行，车厢里始终回荡着一句调侃：“咱这趟是从水里蹚出来的山里客，又要回山里当‘山里人’。”不多时，太行山脉在晨雾中显影，熟悉的黄土地迎接着这支历经南北战火、依旧保持机动身姿的老部队。

同月，忻口南线一役打响。皮定均站在山梁上，看着远处的炮火说：“水里走过了，山地对咱算家常。”参谋忍不住问：“师长，这回番号还变不变？”他摇头笑道：“山高路陡，番号用来招呼伙食的？打得赢，叫什么都行。”
从中原湿热平畴，到苏北水乡，再到塞外寒山，皮旅—后来被称作独立师—在一年多时间里完成三次大跨区作战，每一次都逼迫自己重学一次“生存法则”。地形、兵器、建制、人心，全被战争的烈火锤打成一体。对于这支部队而言，体制的名称远没有实战经验来得重要，而灵活机动、因地制宜的战法，才是他们在枪林弹雨间立足的根本。
“走不动，也得走；打不动，也得咬。”这句行军中流传的口号，没有写进任何会议记录，却在硝烟和泥泞里刻成了十三旅的共同底色。敌人的围剿、上级的扩编设想、陌生的水网和山谷，都没能动摇这支部队的核心活力——能打，还得会跑，更要懂得什么时候该独立，什么时候该合流。