乾隆当了三年太上皇。这三年他只干了一件事：抓着权力不松手。

嘉庆元年正月初一，紫禁城里办了禅位大典。乾隆把玉玺交给嘉庆，自己搬进了宁寿宫。名义上退了，实际上他早就把规矩定好了。

禅位之前他亲口说了三件事：第一，军国大事还得他来定。第二，一切批文公文照样用“乾隆”年号。第三，大臣奏折该往哪儿送还往哪儿送。嘉庆那个皇帝，登基当天就是个摆设。

退位之后他住在宁寿宫，但养心殿没让给嘉庆。养心殿是雍正以来皇帝日常办公的地方，他不搬，嘉庆就只能继续住在撷芳殿，那是当年给皇子住的地方。一个登基了的皇帝，连正儿八经的办公室都进不去。

他退位之后的外出比在位时还频。避暑山庄去了，热河去了，木兰秋狝照旧。每次出行，队伍排出去好几里，沿途州县负责接待。嘉庆跟在后面，跟个随行人员一样。热河行宫里，乾隆住正殿，嘉庆住偏殿。

政务上他一点没松。和珅从头到尾都是他护着的。嘉庆恨和珅恨得牙痒，但乾隆活着一天，他就不敢动和珅一根手指头。

各部堂官送奏折，先送宁寿宫，乾隆批完了才转到撷芳殿给嘉庆看一眼。嘉庆能批的折子，全是乾隆筛过一轮的。

这三年他把“古稀天子”的印改成“十全老人”，又让人刻了一方“太上皇帝之宝”。各地督抚上折子，抬头还是“乾隆”。圆明园、清漪园、避暑山庄的工程没停过。

嘉庆三年，乾隆在养心殿里接见了朝鲜使臣。使臣回去之后在记录里写，太上皇精神很好，皇帝坐在旁边不怎么说话。

嘉庆四年正月初三，乾隆死在养心殿。第二天，嘉庆把和珅下了大狱。

这三年，清朝的皇位上坐着两个人。一个有名无实，一个有实无名。乾隆把权力攥到咽气前最后一刻，给嘉庆留了一个国库见底、官僚腐败到骨头里的烂摊子。而嘉庆等了三年，等来的第一个命令，是抄和珅的家。