为什么抗日战争有一个漫长的相持阶段？
 
全面抗战爆发之初，日本军部定下的核心战略，是“速战速决”。他们赌的是，凭借亚洲第一的军事力量，在三个月内占领中国核心城市，消灭中国军队主力，逼迫国民政府签订城下之盟，彻底征服中国。
 
从卢沟桥事变到武汉会战的一年多时间里，日军确实一路推进，先后占领了北平、天津、上海、南京、广州、武汉等几乎所有东部核心城市，控制了中国绝大多数的沿海港口和工业基地。
 
但日军打了一年多才发现，他们赢下了几乎所有大型会战的战场主动权，却输掉了整个战略赌局。他们预想中的国民政府投降没有到来，蒋介石政府迁都重庆，依然举全国之力坚持抵抗；他们想要消灭的中国军队主力，虽然付出了惨重伤亡，却始终保持着完整的建制和作战能力，一次次在正面战场重新组织起防线。
 
更让日军措手不及的是，这场战争已经彻底超出了他们的国力承受极限。1937年全面抗战爆发时，日本陆军仅有17个常备师团，这是他们积攒了数十年的全部精锐家底。到1938年武汉会战结束时，日军已经在中国战场投入了24个师团，国内仅剩1个近卫师团作为战略预备队，几乎掏空了所有的现役兵力。
 
为了维持战场兵力，日本只能不断扩大征兵范围，把原本只接受过基础训练的预备役、后备役人员大批送上战场，兵员素质出现断崖式下滑。哪怕如此，他们也凑不出足够的兵力，继续发动像淞沪、武汉这样规模的百万级大会战了。
 
比兵力枯竭更致命的，是日军被漫长的战线和广阔的占领区，彻底捆住了手脚。
 
从东北的白山黑水，到华南的珠江两岸，日军占领的中国国土面积，已经超过了日本本土的数倍，战线绵延数千公里。想要守住这些占领区，日军就必须分兵驻守，铁路、公路、桥梁、城市、矿山，每一个关键节点，都要分出兵力布防。
 
原本一个满编2万多人的主力师团，被拆分成几十个甚至上百个零散据点，每个据点少则几十人，多则上百人。原本的机动作战力量，彻底变成了分散的守备队，日军能集中起来用于战略进攻的机动兵力，越来越少。
 
就在日军为占领区守备焦头烂额的时候，中国共产党领导的八路军、新四军，深入敌后开辟抗日根据地，发动群众开展游击战争，彻底打乱了日军“以战养战”的妄想。
 
敌后战场的游击战，不是简单的袭扰，而是对日军占领体系的全面瓦解。日军的运输队不断被伏击，据点被拔除，铁路公路被破坏，哪怕是在占领区腹地，日军也根本得不到安宁。为了清剿敌后抗日武装，日军只能不断从正面战场抽调兵力，发动一次又一次的大规模扫荡。
 
到1941年，侵华日军超过60%的兵力，都被用来对付敌后抗日根据地，根本无力再向重庆国民政府的大后方，发动大规模的战略进攻。正面战场和敌后战场的互相配合，形成了对日军的两面夹击，让日军陷入了腹背受敌的泥潭，只能被迫转入战略守势。
 
日军始终无法突破相持阶段的另一个核心原因，是中国独有的超大战略纵深，和“以空间换时间”的战略布局，彻底抵消了日军的军事优势。
 
中国不是欧洲那些一马平川的小国，东部沿海虽然沦陷，但西部的四川、陕西、云南、贵州，有着连绵不绝的崇山峻岭和天然天险。日军的优势，是机械化部队、重火力和海陆空协同，但到了西南的山地之中，这些优势几乎全部失效。
 
日军打到湖北宜昌之后，再往西就是长江三峡天险，海军的大口径舰炮根本无法溯江而上，陆军翻越大巴山、武陵山，后勤补给线要翻山越岭，连基本的弹药粮食都难以保障。几次尝试向重庆方向的进攻，都因为地形限制和后勤崩溃，最终无功而返。
 
进入相持阶段后，日本的战略目标，陷入了前所未有的混乱。他们原本的计划，是征服中国之后，再向北进攻苏联，或者向南抢夺东南亚的资源。但中国战场这个泥潭，让他们进退两难。
 
想要彻底征服中国，就要继续投入更多的兵力和资源，但日本的国力已经到了极限；想要抽身离开，又不甘心放弃已经占领的大片土地，让之前的牺牲全部付诸东流。
 
就在日本左右为难的时候，国际局势的变化，进一步压缩了它的战略空间。随着日本不断扩大侵华战争，损害了英美等国在华的利益，英美开始逐步收紧对日本的制裁，先后对日本实施了钢铁、石油等战略物资的禁运。

日本是个资源极度匮乏的岛国，90%以上的石油依赖进口，英美禁运之后，日本国内的石油储备，只够支撑海军半年的作战。为了获取东南亚的石油、橡胶等战略资源，日本只能铤而走险，发动太平洋战争，和英美开战。

太平洋战争爆发后，日本的战略重心彻底转移，原本用于中国战场的精锐师团，被大批调往太平洋战场，在中国战场只能维持现有战线，根本没有能力再发动大规模的战略进攻。原本想要速战速决的侵华战争，彻底变成了一场拖垮日本国运的长期消耗战。