先说结论。左将军在东汉属于重号将军，跟前、右、后并称"四方将军"。地位仅次于大将军、骠骑、车骑、卫将军这四个"比公"的，再往上就是三公了。
食禄二千石，金印紫绶，位次上卿。搁今天大概相当于省部级，最牛的是有开府权——能自己建府署、任命长史司马从事中郎，相当于自带一套军政班子。
刘备为啥攥着这个印绶将近二十年不撒手？
建安三年，公元198年，曹操上表汉献帝，正式册封刘备为左将军。这一下，刘备从"流浪客将"变成了"朝廷命官"。以前他打黄巾、投公孙瓒、寄人篱下，谁也不拿他当盘菜。有了左将军身份，他起兵就师出有名——不是割据，是替朝廷办事。
曹操对刘备那阵子确实好。史书上说"礼之愈重，出则同舆，坐则同席"。每次出门坐一辆车，吃饭坐一张席。那时候人都是席地而坐，分餐制，能跟曹操同车同席的，夏侯惇都没这待遇。夏侯惇跟曹操同载，已经是"诸将莫得比"，但跟刘备比还差一截。
夏侯惇那只眼睛，就是帮刘备打吕布的时候被射瞎的。军中叫他"盲夏侯"，他自己照镜子都来气，把镜子摔地上。帮刘备抢回妻子和地盘，搭上了一只眼。这事估计夏侯惇得郁闷了一辈子。
刘备的左将军府，是整个蜀汉早期军政体系的底盘。诸葛亮最早的官职叫"左将军军师中郎将"，关羽张飞是左将军麾下的中郎将。整个班子是挂在左将军府这块牌子下面的。
刘备一直到建安二十四年，219年进位汉中王，才正式辞掉左将军。这枚印绶他揣了快二十年。
除了刘备，还有谁当过左将军？马超，刘备称汉中王后迁他为左将军，假节。曹魏那边于禁、张郃、徐晃都干过。吴国诸葛瑾、丁奉也坐过这个位置。
四方将军看着风光，但真正有意思的是它下面那层——中郎将。
汉朝军职从低到高，都尉、校尉、中郎将、裨将军、偏将军、杂号将军、四方将军。很多人以为中郎将不如偏裨将军，其实反了。中郎将管本部精锐，虎贲中郎将手下有1500人，偏裨将军有时候连自己的人都没有。
曹丕当五官中郎将的时候，那就是"丞相副贰"，储君的预备位置。徐庶投曹操之后先当右中郎将，再升御史中丞，成了"三独坐"之一。三独坐是个啥呢？朝会的时候百官接席共坐，唯独尚书令、司隶校尉、御史中丞这三个人各坐一张专席。徐庶一个降将，靠着中郎将起步，混到了这个位置。
左将军这枚印，刘备揣了二十年，从寄人篱下揣到三分天下。印哪怕是泥做的，但盖下去的那份"朝廷认可"，在乱世里比一万兵马都值钱。
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