Japan不是日语，是700年前一句中国方言
很多人以为，英文Japan这个词源自日本本土语言，其实它并非日语原生词汇，源头可以追溯到七百多年前的中国南方方言。
日语里称呼自己的国家是“にほん（Nihon）”或者“にっぽん（Nippon）”，和Japan读音差别很大。早在隋唐时期，我们称日本为“倭”，后来改为“日本”，本意是“日出之国”。“日本”古音和现在普通话完全不同，宋元时期，海上贸易兴盛，福建、浙江一带的海商、水手，用闽南、吴地方言读出“日本”，发音近似“Jih-pun”。
宋元时期，大量阿拉伯、波斯商人来到中国东南沿海通商，他们跟着中国商人的叫法，记下了这个读音，再沿着海上丝绸之路往西传播。马可·波罗的游记里，就把这个东方岛国记作“Chipangu”，这正是方言读音转写的早期版本。这个名字先传入西亚，再辗转进入欧洲，经过拉丁语、古法语不断变形，慢慢演变成后来英语里的Japan。
简单来说，传播链条是这样的：中国东南方言读音→阿拉伯商人记录→传入欧洲→演化成Japan。也就是说，欧洲人对日本的称呼，是借中国人的叫法传开的，并不是直接听日本人说出来的。
为什么不是中原官话？因为古代远洋贸易的核心港口集中在华南，泉州、广州、明州是国际商贸枢纽，出海的主力是南方商民，海上交流的通用语音，是当地方言，不是北方官话。北方读音很难传到海外，南方方言借着航运，成为东西方交流的媒介。
这个冷知识也能看出古代海上丝路的奇妙。一个国家的外文名字，没有出自本国语言，而是经由中国南方方言中转，传遍世界。当然，这并不代表这个词是中国人给日本起的名字，只是一条语言传播的路径。
语言从来不是封闭的，商贸往来、人口流动，都会带着读音跨越山海。七百多年前东南港口的一句方言发音，漂过重洋，几经辗转，最后固化成今天全世界通用的Japan。小小的单词背后，藏着宋元海上贸易繁华的印记，也见证了古代文明跨洋交流的独特轨迹。