1981 年 2 月，中央决定任命 52 岁的李鹏为电力工业部部长。在酝酿任命阶段，电力部有老同志联名致信中央，提出意见，认为李鹏资历尚浅、年纪偏轻，直接担任部长难以服众，建议先多加锻炼、暂缓提拔。这次选拔，以此推动干部年轻化改革，最终中央经过综合考量，仍然下达任命，李鹏正式出任电力部部长。


电力部部长的人选已经摆到中央面前，最受推荐的李鹏，却先遭到本部门几位老同志联名反对。
1981年2月14日，刘澜波把这封信的意见转告李鹏：他年纪偏轻，在部里担任领导职务的时间不长，直接主持全国电力工作，恐怕难以服众，最好再锻炼一段时间。

李鹏当时52岁。从1946年进入电业系统到这次任命，前后已有三十五年；其中七年左右在苏联学习水力发电，回国后又在发电厂、电业管理局和首都供电系统工作。

可在电力部内部，他担任副部长还不到两年。
熟悉电力，不等于已经获得部内所有人的认可；能处理具体业务，也不等于马上就能统筹全国电力工业。反对意见抓住的，正是这道落差。

电力部当时有一批资历很深的老干部。
几位副部长从建国初期就在电力系统工作，熟悉行业沿革，也有长期形成的工作关系。让他们继续主持部门事务，资历和威望都说得过去。

可这些干部大多已经六十多岁，有人身体状况也不理想。
电力工业偏偏又处在紧张时期：全国缺电，发电设备事故时有发生，电力建设赶不上经济发展的需求。

部长要面对的不是一座电厂的生产，而是水电、火电、电网调度和城市供电之间的统筹。

经验重要，能否持续承担高强度工作，同样是现实问题。
干部年龄结构的压力并非电力部独有。
1980年，中央和国家机关三十多个单位主要领导人的平均年龄为63岁，55岁以下者只占9%。
陈云此前已提出，要把40岁至50岁的干部选拔到领导岗位。电力部这次人事安排，因而同时牵涉部门接班和中央推动中青年干部进入第一线的要求。

李鹏的工作经历跨过了几道业务边界。1946年，他进入张家口电业局工作；1948年赴苏联莫斯科动力学院学习水力发电，1955年回国。刘澜波当时给过他两个选择：留在身边担任秘书，或者到基层去。李鹏选择了后者，去了吉林丰满发电厂。

此后十一年，他在东北电力系统工作，接触水电厂生产、区域电业管理和火电厂运行。1966年调回北京后，他进入首都供电系统，参与处理城市供电事务。1979年，他进入电力工业部领导班子，担任副部长。

他在丰满接触水电生产，在东北接触区域管理，到了北京又面对大城市供电。1980年贵州乌江渡水电厂发生水淹厂房事故，李鹏赶赴现场参与处理，随后还参与西南电业管理局筹建。生产事故处置、跨单位协调和区域电力管理，都已经进入他的工作范围。担任部长所需要的全国性视野，并非完全从机关会议中获得。

联名信送到中央后，人选并没有立即定下来。
2月16日，宋任穷与刘澜波讨论了三种办法：由李鹏接任，从现任副书记中选一人，或者请王林回来担任部长。三种方案分别对应直接接班、内部调整和请老干部回来过渡。

讨论的焦点，是谁能接手部门工作，以及新旧班子怎样衔接。

刘澜波在这件事上态度坚定。1980年12月31日，他向李鹏透露接班安排时，李鹏曾以部内老同志资历更深为由推辞。联名信出现后，刘澜波仍然向中央推荐他。他自己长期主持电力工作，熟悉部内干部，也清楚交接时会遇到什么阻力。

2月19日，他打电话通知李鹏，中央已经决定由他担任部长。

3月2日，电力部党组会议宣布中央决定。刘澜波要求大家支持李鹏、帮助他工作。3月6日，第五届全国人大常委会第十七次会议正式通过任命，李鹏出任电力工业部部长，刘澜波卸下部长职务。推荐者主动退到第二线，接任者则要在一批比自己年长、熟悉行业的干部中开展工作。

李鹏能否站稳脚跟，接下来要看他能不能把专业经历转化为组织协调能力。

几个月后，李鹏的任命进入更大范围的干部问题讨论。
7月2日，中央召开省、市、自治区党委书记座谈会，陈云以李鹏任职为例谈选拔中青年干部。邓小平肯定刘澜波推荐年轻干部的做法，并把老干部选拔中青年干部列为重要任务。

会议召开时，李鹏已经任职近四个月。陈云和邓小平谈到他的任命，重点落在老干部怎样主动推荐、扶持中青年干部上。

到当年8月，电力部新老干部已经在新班子下合作开展工作。

1982年3月，水利部与电力工业部合并为水利电力部，钱正英出任部长，李鹏改任第一副部长。他担任电力工业部部长的时间并不长，职位很快随着机构调整发生变化。

同年9月，干部队伍革命化、年轻化、知识化、专业化的要求写入党章。

李鹏这次接任，靠的不是年龄上的优势。他在电力系统积累的经历，使他有条件跨过部内资历排序，承担更大范围的管理责任；刘澜波主动交班，又为这种任用提供了实际支撑。电力部的这次交接，留下一个清楚的尺度：老干部的经验需要接续，年轻干部也必须拿出能够统筹整个行业的本领。