『SpaceX如今本质上是一家“基础设施企业”，一名高管如是说』长期以来，SpaceX一直和研发更新、更大、可复用性更强的火箭划上等号。但在过去十年间，随着Starlink项目推出，这一局面开始转变；在最近18个月里，公司重心转向数据与人工智能，转型速度进一步加快。在上周于佛罗里达州举办的UP.Summit会议上，SpaceX负责发射业务的副总裁Kiko Dontchev发表了一番极具参考价值的发言，谈及公司重心正在发生的转变、企业对AI的应用，以及称霸全球发射市场十年、至今仍是全球顶尖运载火箭的Falcon 9，为何已经走上退役之路。“过去这几年，当人们谈起SpaceX，没错，我们是一家火箭企业，但现阶段从根本上来说，我们是一家基础设施企业，”Dontchev表示，“我们正在地面和近地轨道搭建基础设施，不久之后会拓展至月球，最终目标显然是火星。”【SpaceX内部的AI应用】今年早些时候，SpaceX收购了创始人Elon Musk旗下另一家公司xAI。Dontchev称，SpaceX的工程师此前就已经在使用xAI的工具，但近几个月，员工才真正摸索出人工智能该如何加快自身工作进度。“在SpaceX内部，AI的落地应用速度迎来了爆发式增长，”Dontchev说，“仅仅一年前，我们还没有这么快铺开应用；但从今年开始，我们的落地速度极快。AI给我们工程研发效率带来的提升，是我在这家公司任职16年里从未见过的。”他提到，以往需要员工耗时数小时乃至数天完成的工作，现在只需要几秒到几分钟。AI的受益者不只有工程师：航天零部件外来异物碎屑（FOD）检测工作，已经大量依靠AI助手Grok实现自动化。这类异物碎屑可能会给发动机以及其他航天器部件带来毁灭性损伤。“我们已经实现了外来异物碎屑检测的自动化，”他说，“检查员会伸入管道使用内窥镜拍摄视频，人工检测的准确率大约是94%；而Grok分析同一段视频，准确率可达99.9%。”依托相近的精度优势，SpaceX也把自研硬件（包括Starlink用户终端）的外观检测实现自动化。Dontchev表示，AI如今已经渗透到公司运营的各个环节。“我们真正做到了把AI深度融入业务，从技术人员到技术主管，每一个人都开始在日常工作中使用它，它拉平了能力差距，也加速了员工的成长，”他说。SpaceX自2002年成立以来，一大批航天爱好者追随这家企业，源于Musk提出的愿景：让人类成为多行星物种，第一步就是在火星定居。但爱好者群体里的担忧越来越多：SpaceX正在偏离这个初心。Musk近期大力转向轨道数据中心的部署，设想数十万颗太阳能卫星在轨运行，为地面用户提供算力服务。除了偶尔随口一提，Musk已经很少讨论载人登陆火星相关内容。Dontchev坚持表示，人类定居火星依旧是SpaceX的核心目标之一。“我们已经意识到，人工智能这件工具，对于加快我们创新节奏至关重要，”谈及人工智能时他说道，“就算没有AI，我相信我们最终也能登上月球、登上火星。但有了AI，我们抵达火星的速度会快得多。”【Falcon 9逐步退场的原因】Dontchev在2010年SpaceX首枚Falcon 1火箭发射前夕入职。他说，Falcon 9始终无法实现二级复用，SpaceX必须向前迈进。“我发自内心喜爱Falcon 9这枚火箭，”他说，“我亲手参与过它的很多次发射，事实上几乎所有Falcon 9发射我都参与了。但它依旧无法做到完全复用，每一次发射，二级箭体都会被抛弃。Starship不一样，我们计划同时回收一级和二级箭体。”他说，每年几十次发射的规模下，部分可复用火箭尚且可行。但如果一家企业目标是每年完成数千次发射，远期甚至达到上万次发射规模，每次发射都要抛弃二级箭体，成本模式根本无法持续。值得留意的是，Dontchev的发言没有过多强调Starship的载荷能力，而是更多聚焦单次发射的产出效率。今年9月底Starship首次入轨飞行，搭载了体积更大的Starlink V3卫星；综合来看，这一次任务所能承载的总带宽，是Falcon 9单次Starlink发射任务的十倍。他表示，从佛罗里达发射Starship，运力相比德州发射场还能进一步提升。佛罗里达发射场的轨道选择更加丰富，在不额外增加复杂机动消耗推进剂的前提下，Starship单次可以搭载更多卫星。Dontchev称，在佛罗里达发射的Starship，单次发射承载的带宽最高可达Falcon 9的20倍。为此，肯尼迪航天中心39A发射工位上的Starship首座发射塔基础设施已经接近完工，公司还计划在佛罗里达再新建两座发射工位。“39A工位实际上已经完工，”他说，“我们计划把助推器转运到这里，最早在今年12月开展测试，今年年内或许就能实施发射。”很明显，Starship的优化方向优先服务SpaceX自身的发射需求。但过去十年里，大量商业发射客户都依赖Falcon 9，他们的需求该如何满足？Dontchev在发言中没有回应美国商业航天行业内外广泛存在的顾虑：SpaceX暂时没有用Starship补齐Falcon 9的运力缺口。目前，多家客户都在观望Starship的入轨发射进展，其中也包括NASA以及其他政府客户。作者：ERIC BERGER，Ars Technica资深航天编辑。
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