东北军的军事学术水平其实很好，有完善的军官团体系，但实战极其拉胯，堪称红军的输血包。

1932年，红四方面军主力撤出鄂豫皖苏区后，留守的部队合编为红25军，约7000人，不久发展到1万余人。但由于执行上级的单纯防御战略指导，红25军损失惨重，仅剩不到1000人，被迫重建。重建后的红25军，徐海东任军长，徐军长不打消耗战、不硬拼，积极开展外线游击，连打胜仗，部队恢复到3000人。

就在这时，张学良从欧洲回国，蒋介石因为忙于进攻中央苏区，分身无术。同时也为了消耗东北军，便任命张少帅为鄂豫皖三省“剿匪”副司令，率东北军等十六个师，外加四个独立旅，总共10万人对鄂豫皖进行大规模围剿。10万打3千，30多倍的兵力差距，就算10个换1个，耗也能耗死红25军，结果东北军六战六败，被打那叫一个惨，装备损失不计其数。

而红25军越打越富，截止长征前，红25军装备水平是所有红军中最高的，每个连至少有九挺轻机枪和一挺重机枪，清一色的日本造，质量好。那些之前缴获的国产老旧步枪，因为性能差，实在看不上，直接就销毁了，都懒得带。

红25军长征到了陕北后，与刘志丹领导的红26军、27军合编为红十五军团。东北军110师、129师尾随而至，奉老蒋命令与晋绥军南进北堵，试图压缩陕北苏区。刘志丹听红25军的同志说鄂豫皖反围剿就属东北军菜，当即建议打110师，随后的劳山一战，东北军110遭受灭顶之灾，师长何立中毙命，1000余人被毙伤，3700多人被俘，红军缴获步枪3000余支，轻重机枪186挺，炮12门，战马300余匹。

可惜好景不长，劳山战役结束后，刘志丹等陕北红军领导人因“肃反”被捕，200多人冤死。得知情况，东北军卷土重来，试图效仿中央军围剿中央苏区的步步为营战术，围死陕北苏区。此时红26军元气大伤，但红25军未受影响，士气还在。徐海东趁东北军的碉堡工事未全部完成之际，发动榆林桥战役，歼敌四个营，俘虏团长高福元以下1800余人，缴获长短枪1300余支，轻重机枪124挺，迫击炮8门，又发了一笔横财，而红25军的损失不到200人。

1935年10月，红一方面军抵达陕北，遇上东北军的两个骑兵师，彭老总在吴起镇设伏，歼敌600人，俘虏1000余人，缴获战马数百匹。不久红十五军团编入一方面军序列，中央得知陕北搞“肃反”，立即叫停，苏区的危机解除。与此同时，张少帅因为老蒋撤销了武汉行营，没理由再待在武汉了，便申请率东北军调防至西安。初来乍到，东北军要在西北军面前涨涨脸，便主动出击，结果直罗镇战役，东北军109师全军覆没，6000多人被歼，红军损失684人，又是接近10比1的交换比。张少帅拍电请求南京方面拨款重建109师和110师，不料老蒋过河拆桥，直接取消了110师番号，两人因此渐生嫌隙，为西安事变买下伏笔。