传国玉玺可能在东晋十六国时期就弄丢了。

东晋之前，传国玉玺的传承非常清晰，知名持有人包括秦始皇、秦王子婴、刘邦、王莽、刘秀、袁术、汉献帝刘协、曹丕、司马炎等。

从西晋末年开始，传承就乱了套，最多的时候，同时存在三枚传国玉玺。

公元311年，匈奴汉国攻破洛阳，俘虏晋怀帝，得到传国玺。三十多年后，这枚传国玺落到了冉闵手上。不过冉闵还没捧热乎，就被鲜卑慕容部生擒。冉魏大臣为了寻求东晋援助，将传国玺送到建康。

但据史料记载，东晋得到的这块传国玺，貌似有点问题，上面刻的字，不是“受命于天，既寿永昌”，而是“受天之命，皇帝寿昌”。由于刻字内容不符，一些人认为此玺是假的。

另一边，慕容部灭了冉魏，建立前燕，需要传国玉玺彰显合法性。这时候有人非常“幸运”地在邺城找到了一块传国玺。

后来前燕被前秦所灭，前燕的传国玺被苻坚得到。

公元385年，苻坚被羌族首领姚苌俘虏。姚苌向苻坚索要玉玺，苻坚表示玉玺已派人送还东晋，不在自己手上。但东晋并没有得到这枚传国玺，也没人知道在哪里，属于是下落不明了。

公元404年，东晋内战，桓玄不敌刘裕，裹挟晋安帝西逃，死于逃往益州的途中。姚苌的儿子姚兴得知消息，声称桓玄跑路的时候带走了传国玺，现在东晋的传国玉玺在自己手上。

东晋方面则表示没这回事。到底有没有这回事也不重要，因为没几年，刘裕就灭了姚氏一族，将姚兴的那枚传国玺带回了建康。

至此，市面上出现了三枚传国玉玺，东晋从冉魏得到的那枚，姑且称为“1号传国玺”，这枚玉玺的传承脉络清晰，但刻字内容对不上。

慕容氏的那枚，称为“2号传国玺”，弄丢了，下落不明。

刘裕从长安带回的传国玺，称“3号传国玺”，上刻“受命于天，既寿永昌”，内容对的上，但这块玉玺的文字是阳刻，也就是刻字高出印面，而秦汉的玺印，因为要盖在封泥上，阴刻更清楚，当时都是阴刻，因此这枚传国玺存在伪造嫌疑。

东晋灭亡后，刘宋继承了“1号传国玺”和“3号传国玺”。

与此同时，北魏统一北方，也需要传国玉玺彰显合法性。于是，又有人非常幸运地在邺城的一座佛像中掏出了一枚传玉玺。这枚传国玺枚基本符合史书记载的特征，咱们姑且称之为“4号传国玺”。

时间又过去一百余年，北魏分裂为西魏（北周）、东魏（北齐）。西魏得到“4号传国玺”。
 
不久，侯景祸乱江南，攻破建康，得到“1号传国玺”和“3号传国玺”。

公元552年，侯景兵败被杀，他手上的“1号传国玺”被陈霸先得到。“3号传国玺”则被北齐趁乱获取。

就这样，北周、北齐、南陈，各有一枚传国玉玺。

公元589年，隋朝统一全国，三枚传国玺皆归于杨坚。

唐朝建立后，李世民得到了其中的两枚，另一枚下落不明。

唐朝末年，朱温得到一枚传国玉玺，具体是几号传国玺就不知道了。

公元923年，李存勖灭后梁，得到朱温的传国玺。

两年后，李存勖发兵灭亡前蜀，又得的一枚传国玺，据说是从唐末权宦田令孜从唐僖宗那里偷来的。

公元936年，石敬瑭勾结契丹南下，包围洛阳。后唐末帝李从珂见大势已去，自焚于玄武楼。

石敬瑭里通外国，急需传国玉玺彰显合法性，便派人在洛阳进行地毯式搜索，结果一无所获。

一般认为传国玉玺就此失踪，但后唐的传国玺继承自唐朝，唐朝又继承自隋朝。隋朝统一时，杨坚有三枚传国玉玺，到底哪个是秦始皇命李斯刻制的原版，杨或许坚自己都不清楚，可能三枚都不是。原版的传国玉玺很可能早在东晋十六国时期就已不知所踪。

有人说传国玉玺缺一角，相传是西汉末年王政君怒摔所致，破损后以黄金镶补，可以按照这个特征判断真假。然而据史料记载，王政君当时摔缺的是玺纽上螭虎的角，也就是玉玺顶部那条龙的龙角，不是玉玺本体的边角，史料记载都是 “上螭一角缺”。第一个说 “傍缺一角” 的是《三国演义》。由于小说的影响力太大了，自明朝以来，也就以讹传讹，“金镶玉玺” 成为大家眼中的正版，不符合这个错误特征的倒成了仿货。