江南有狭义与广义之分。狭义上的江南，即太湖流域，包含江苏南部、上海、浙江北部，也就是苏州、杭州、南京、嘉兴、湖州等城市，是古代最富庶的区域，明清有“江南八府一州”的说法。
广义江南泛指长江以南地区。不同朝代“江南”含义有变化：唐代江南道范围极广，囊括今湖南、江西、浙江大片区域；先秦时期的江南，多指湖南、湖北南部，和后世概念不同。唐宋以后，北方战乱促使人口大量南迁，江南劳动力增加，先进技术传入。这里水系发达，土壤肥沃，农业发达，手工业、商业繁荣，逐步成为全国经济重心，出现大量工商业市镇，推动古代商品经济发展。
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