预警机搭载大型雷达，能突破地面雷达地平线限制，远距离探测低空目标。它不直接开火，而是空中指挥中枢，协调战机分配目标，调度防空资源。没有预警机，战斗机雷达探测范围有限，很容易遭遇伏击。预警机本身防护薄弱，没有武器，作战时必须在己方防空保护圈内。一旦预警机被压制或者击落，整个空中编队态势感知能力会大幅下滑。所以现代空战，打击对方预警机，成为重点战术目标。掌握预警机，才能掌握空中态势。