1881年春，左宗棠即将赴任两江总督，临行前踏进醇亲王府。醇亲王奕譞迎到廊下，两人拱手行礼。左宗棠穿一身半旧石青色官袍，袖口磨得发亮，靴底沾着城外黄土。奕譞把他让进西暖阁，炭盆里烧着银霜炭，铜壶嘴噗噗冒白气。
“季高兄此去江宁，江防海防一手抓，朝廷是把半壁江山交到你手上了。”奕譞亲手给他倒茶，茶汤是上好的碧螺春，左宗棠端起来抿一口就放下。
“王爷，我这人不会说漂亮话。江宁那边的事我心里有数，洋人的船在吴淞口外转悠不是一天两天了。我这次去，先把江防炮台修结实，再把水师那帮吃空饷的收拾干净。”左宗棠摸着下巴上那道疤，那是当年打太平军留下的。
奕譞叹了口气，手指敲着桌沿：“有人递话给我，说你左季高到江南就要裁湘军旧部，这事闹得两湖籍的京官人心惶惶。”
左宗棠眼一瞪，嗓门拔起来：“哪个王八蛋在背后嚼舌头？我裁的是空额，是那些挂着名字不干事的。湘军里跟我从湖南出来的老兄弟，但凡还能上马提枪的，我左宗棠饿着自己也养着他们。可要是有人觉得跟着我打过仗就能躺着吃一辈子，趁早滚蛋。”
这话说得重，奕譞脸上有点挂不住。他端起茶碗又放下，压低声音：“季高，你我交情不浅，有句话我不能不说。朝里有人说你这次去两江，是要把李鸿章的淮军势力往外挤。”
左宗棠蹭地站起来，靴底在青砖地上跺了一下。他走到奕譞跟前，离着不到两步远，眼睛直盯着对方：“王爷，我跟李少荃是争过，可争的是国事。新疆那会儿他主张放弃，我抬着棺材出关，这事你知道。现在我去了江宁，淮军该在哪儿还在哪儿，我左宗棠不干那种背后捅刀子的事。可要是有人想借着我的名头去整淮军，王爷，你得给我做个见证，这话我今天撂这儿。”
奕譞被他这气势压得往后仰了仰，抬手让他坐下。左宗棠不坐，从袖子里掏出一张折得发皱的纸，啪地拍在桌上。
“这是我离京前写的条陈，江防、盐务、漕运、洋务，四条。王爷看看，有一条是为我自己谋私利的没有？”
奕譞展开纸看了一遍，条陈写得密，字迹刚硬。看到第三条讲整顿两淮盐务，要把那些根子深的盐商大户的欠税追缴上来充作军费，他眉头拧成疙瘩。
“季高，这盐商背后可都站着京里的人。”
“我知道。”左宗棠把纸收回来叠好，“我这条命是捡回来的，打杭州那次炮弹落在三步外，没炸。打甘肃那次断粮七天，啃树皮活下来。我今年六十九了，还怕得罪人？王爷，你记着，我这次去江宁，要么把江防办成铁桶，要么我这把老骨头就扔在长江边上。”
屋里静下来，炭火噼啪响了一声。奕譞站起来走到他跟前，伸手拍了拍他肩膀。左宗棠肩膀一抖，没躲开。
“季高，醇亲王府的门，永远对你开着。”
左宗棠鼻子哼了一声，嘴角动了动，到底没笑出来。他转身往外走，走到门口又停下，背对着奕譞说了一句：“王爷，我走之后，京里有什么事，你替我盯着点。新疆建省的事还没最后落定，别让人给搅和黄了。”
奕譞应了一声。左宗棠大步跨出门槛，院子里海棠树刚打花苞，他头也不回地穿过月门走了。奕譞站在廊下看着他背影消失在影壁后面，低头看见青砖地上留下两个浅浅的靴印，还带着外头的湿土。他站了很久，直到茶凉透。