曾国荃把那份密折往桌上一拍，油灯的火苗子蹿起老高。他哥正低头批阅军报，笔尖悬在半空没落下来。曾国荃说，哥，二十万湘军精锐就在长江两岸，只要您点个头，顺江而下直取北京，咱曾家坐天下。曾国藩把笔搁在砚台上，慢慢抬起头。他没看那份折子，盯着九弟的脸说，你再说一遍。
曾国荃往前凑了一步，声音压得低但每个字都咬得清楚。他说，朝廷现在防咱们跟防贼一样，僧格林沁的骑兵在山东盯着，官文在武昌堵着后路，粮饷每月克扣三成。哥，你替大清卖命十几年，换来的是一道接一道的催命符。他掰着手指头数，从左宗棠到李鸿章，哪个不是踩着咱们湘军的肩膀往上爬。他又说，洪秀全的首级是我亲手从尸堆里翻出来的，南京城破那天，咱们湘军死了八千弟兄。这笔账，朝廷拿什么还。
曾国藩站起来走到窗前，外面下着雨，院子里湘军亲兵的脚步声踩在泥水里啪嗒啪嗒响。他转过身说，你知不知道你在说什么。曾国荃说我知道，哥，你当年在长沙练兵，受尽湖南官场的白眼。你在江西打仗，巡抚陈启迈断你粮道。你在祁门被困，李元度弃你而逃。这些事我都记着。现在咱们手里有兵有粮有地盘，凭什么还要给爱新觉罗家当狗。
曾国藩没接话，拿起那份密折看了一遍。折子是曾国荃找人写的，从满清入关的扬州十日讲到太平天国的天京事变，从湘军的战功讲到朝廷的猜忌，最后劝曾国藩效仿赵匡胤陈桥兵变。曾国藩看完把折子扔进火盆里，火苗腾地窜起来照亮了他半张脸。他说，九弟，你只算胜算，没算败算。咱们二十万兵看着多，真正能打仗的不过八万，其余都是收编的太平军降卒。左宗棠在浙江虎视眈眈，李鸿章在上海拥兵自重，你真以为他们会跟着咱们反。
曾国荃急了，说左季高和李少荃都是汉人，朝廷欺负汉人不是一天两天，只要哥你登高一呼，他们至少会观望。曾国藩摇头，说左宗棠要的是封疆大吏，李鸿章要的是淮军地盘，他们不会为了曾家赌上身家性命。他又说，咱们湘军水师靠的是长江，进了黄河就是旱鸭子。僧格林沁的蒙古骑兵在平原上冲锋，咱们步兵扛不住。
曾国荃脸涨得通红，拳头攥得咯吱响。他说，哥，你怕了。你当年在靖港兵败要投水自尽，是我把你从江里捞上来的。你在鄱阳湖被石达开围困，是我带敢死队杀出条血路。现在天下在手边，你却说要退缩。曾国藩转过身盯着他九弟，眼睛亮得吓人。他说，我不是怕死，我是怕二十万湘军子弟跟着咱们送命。南京城破那天，我站在城墙上往下看，长江水都染红了。咱们起兵是为了保境安民，不是为曾家抢龙椅。
曾国荃还要争辩，曾国藩抬手止住他。他说，你听好了，今夜的话出你口入我耳，外面有第三个人知道，我第一个斩你祭旗。曾国荃愣在原地，嘴唇哆嗦半天没说出话。曾国藩走到他跟前，伸手把他攥紧的拳头掰开，从里面掏出那份密折的底稿。原来曾国荃刚才把折子扔火盆里只是烧了个封皮。曾国藩把底稿凑近灯火烧了，灰烬落在两人脚边。他说，回去把各营将领的密信都收上来烧掉，明天给朝廷写谢恩折，就说湘军要裁撤五万。
曾国荃眼眶发红，低声说，哥，咱们就真的认了。曾国藩拍拍他肩膀，说认不认的，先把眼前这关过了。你记住，曾家不需要龙椅，需要的是活着的兄弟。窗外雨声渐小，院子里传来哨兵换岗的脚步声。曾国荃沉默了很久，最后把脚边最后一片纸灰踩灭，转身推门走进雨里。曾国藩站在灯下听着脚步声远去，伸手把灯芯拨亮，重新拿起那份军报。毛笔蘸饱了墨，在纸上写下两个字：裁军。