朱元璋批折子到半夜，肚子饿了溜达去御膳房找吃的。路过冷宫墙角，看见个洗衣局的老宫女蹲那哭。朱元璋本来不想搭理，那宫女突然抬头说：“皇上，我今儿洗衣裳，搓出一盆金龙来。”朱元璋脚步一顿，转身就把人拎了起来。

老宫女缩着肩膀，胳膊被他攥得生疼。“奴婢不敢胡说。”她声音发哑，“是件旧袍子，在清水里……真显出龙纹了。”

朱元璋盯着她看了半晌。这老妇眼角的皱纹很深，手背冻得发红开裂，是常年做粗活的样子。他松开手：“袍子在哪。”

“还……还在洗衣局后院盆里浸着。”老宫女腿一软，又要跪，被朱元璋一个眼神定住了。

“带路。”

洗衣局后院角落摆着个大木盆，水面映着惨淡月光。朱元璋示意太监提起袍子一角——是件褪色的旧战袍，他认得出，是鄱阳湖大战前穿的那件。布料已经薄脆，但浸湿的袖口处，借着灯笼光，真能看到隐隐约约的金色纹路，像鳞片一样顺着纹理散开。

老宫女在旁边小声说：“搓洗的时候，手上沾的金粉似的，可一晾干就没了。”

朱元璋伸手摸了摸。布料粗糙，没有绣线痕迹。他沉默太久，老宫女的呼吸越来越轻，几乎要憋住气。

“你叫什么。”他突然问。

“回皇上，奴婢姓周，没有大名，宫里都叫周婆子。”

“今晚的事，”朱元璋转身，“跟任何人提半个字，朕剐了你。”

周婆子连连点头，身子抖得厉害。

朱元璋让贴身太监把袍子拧干带走。他没去御膳房，径直回了暖阁。袍子摊在案上，他对着灯细看。干了的布料灰扑扑的，什么纹路都没有。

太监小声问：“皇上，这袍子……”

“收起来。”朱元璋打断他，“放回原处。洗衣局那个周婆子，调去针工局做轻省活计，别让她再碰水。”

太监应声退下。朱元璋继续批折子，批到东方发白。早朝时言官又在说祥瑞之事，他当庭发了火，罚了两个鼓吹白鹿现世的官员。

下朝后他独自去了太庙偏殿，那件旧袍子已经平平整整收在樟木箱里。他站了一会儿，伸手按在箱盖上。掌心感觉到木头细微的纹路，凉的。

什么金龙，不过是当年战袍上沾了金粉——可能是从哪个破损的敌军盔甲上蹭的，也可能是自己当年临时用金线补过裂口。年深日久，金粉嵌进布料，遇水才显出来。

他走出偏殿时，看见周婆子抱着几匹布从廊下匆匆走过，头埋得很低。她调去针工局后似乎胖了点，背也没那么驼了。

朱元璋没叫住她，转身往奉天殿走。风吹过宫墙，带着初冬的干冷。他想，这深宫里人人都在找机会，连搓衣板上都能看出富贵。唯独那个周婆子，吓得半死还要说实话。

也好。他脚下没停。这宫里总得有个说真话的，哪怕只是因为怕死。