时间来到公元1587年深夜，努尔哈赤与妻儿睡得正熟，突然听到院中有异常响动。
这一年是万历十五年。故宫博物院资料记载，努尔哈赤年初在呼兰哈达南冈修建城寨，后称佛阿拉城；四月开始整顿内部事务，并自称“女真国淑勒贝勒”。中国社会科学网梳理早期制度时还提到，这一阶段已经出现理政听讼大臣等政治安排。努尔哈赤的身份正在变化：从一名依靠亲族和部众征战的首领，逐渐变成能够控制地盘、处理诉讼、组织政务的一方势力。
五年前的1583年，他起兵时依靠的只是父祖留下的13副甲胄。到1587年前后，建州女真内部的力量对比已经发生变化。战争仍在继续，但单纯依靠武力已不够，如何吸收其他部族、稳住联盟，同样重要。
东果格格真正与这段进程发生明确联系，是在1588年。
这一年，栋鄂部首领何和礼率部归附。故宫博物院相关研究指出，何和礼归附后，努尔哈赤将长女东果格格嫁给他。此后何和礼长期追随努尔哈赤，后来成为“五大臣”之一。与其把这桩婚姻写成一个11岁女孩主动“牺牲自己”，不如承认它首先是一场典型的部族政治联姻。
何和礼并非普通将领。他掌握栋鄂部力量，归附后直接增强了努尔哈赤的军事实力。清史研究还指出，当时满洲上层并不存在后世汉地社会完全相同的一夫一妻制度。何和礼原有妻室，并不妨碍这场政治婚姻发生。
东果格格她不是传奇故事里的“神童”，也没必要被塑造成主动承担大业的少年政治家。她只是生活在16世纪末女真部族重新组合的时期，身份决定了她的婚姻很难脱离家族和部族利益。
1587年前后，努尔哈赤做的事情其实很清楚：修城、定制、用人、联姻、扩张。几年之后，这套办法不断放大。1603年迁居赫图阿拉，1616年建立后金，原本分散的女真诸部开始进入新的政治秩序。
真正有据可查的变化，是一个依靠13副甲胄起兵的地方首领，经过战争和联盟，开始拥有城池、制度和稳定的追随者。
从佛阿拉城开始，旧有的部族格局一点点被打破。一个时代正在退场，另一个时代已经露出了轮廓。