1951年1月28日，志愿军战士潘天炎因为生理需要去附近的草丛解决，却意外发现阵地上空无一人，突如其来，美军展开冲锋，在这个寒冷的朝鲜战场，19岁的潘天炎创造了一段战争传奇。
 
1951年寒冬，朝鲜汉江南岸的鼎盖山阵地冻得硬邦邦，志愿军38军的战士们已经在这里顶住了美军好几天的猛攻。
 
18岁的潘天炎是334团6连的战士，连日就着雪水吃炒面，肚子早就闹起了别扭。趁着战斗间隙阵地上暂时消停，他赶紧跑到侧边隐蔽的草丛里解决生理问题。
 
就这短短几分钟，连队接到了收缩防线、往主阵地转移的命令。班长喊了好几圈没找见他，前线军情紧急容不得耽搁，只能带着全班战士先撤了。
 
等潘天炎回到战壕，刚才还满是战友的阵地空空荡荡，只剩满地弹壳和没散的硝烟，连个人影都没有。
 
他正发懵，山下忽然传来动静。抬头一看，黑压压一群美军弯着腰，踩着冻硬的雪地往阵地上摸，眼看就要冲到战壕跟前。潘天炎脑子里第一个念头不是跑，是阵地不能丢。
 
他攥紧手里的卡宾枪，转身把阵地上散落的手榴弹、能用的枪支都搜罗到一块儿，每隔几步摆上几颗手榴弹和一把枪，打算来回换位置打，让敌人摸不清阵地上到底有多少人。
 
头一波美军摸到战壕边十几步远，潘天炎猛地站起身，一口气扔出三四颗手榴弹，同时扯着嗓子大喊：“同志们，开火！”手里的卡宾枪也对着敌群不停射击。
 
手榴弹在敌群里炸开，美军又听见阵地上的喊声，以为里头还有不少志愿军，丢下几具尸体就连滚带爬退了下去。打退第一波进攻，潘天炎没敢歇着。
 
他匍匐着爬到阵地前的敌人尸体边，捡回不少弹药，还找来一截电话线，把几枚手榴弹捆在一起，埋在阵地前的小路旁，做成简易陷阱。
 
没多大功夫，美军又组织了第二波冲锋，人数比头一回还多，一边打枪一边往上冲。
 
等前头的敌人踩到陷阱，“轰隆”一声炸倒一片，潘天炎立刻换了个位置，接连扔出几颗手榴弹，一边打一边故意喊着不同的名字，假装阵地上有一个班的人。
 
美军摸不清虚实，攻了半天没占到便宜，又一次退了下去。接下来的几个小时里，美军前前后后发起九次冲锋，一次比一次凶，炮弹也不停往阵地上砸，炸得尘土混着雪沫子满天飞。
 
潘天炎就在战壕里来回窜，东边打几枪，西边扔颗手榴弹，灵活得很。有一次美军扔过来的手榴弹刚好落在他脚边，他眼疾手快捡起来就往回扔，刚好在敌群里炸开。
 
还有几个敌人偷偷摸进战壕想抓活的，他转身扣动扳机，撂倒两个，剩下的吓得扭头就跑。打到下午，潘天炎身上已经挂了彩，脸上被炮弹碎片崩出好几个血点，棉袄也磨破了好几个洞。
 
他数了数，子弹没剩多少，手榴弹也只剩最后几颗。他把刺刀“咔嗒”一声上好，插在战壕边上，心里打定主意，要是敌人再冲上来，就拼到底，绝不当俘虏。
 
就在这时候，山下忽然响起了嘹亮的冲锋号。连长带着全连战士按计划发起了反攻，美军本来就攻得费劲，听见冲锋号以为中了埋伏，一下子全线溃退。
 
等战友们冲上阵地，就看见潘天炎浑身是土和血，端着上了刺刀的枪直挺挺站在战壕里，眼睛还死死盯着山下溃逃的敌人。
 
大伙都愣住了，谁也没想到，就他一个人，硬生生守了阵地四个多小时，打退九次冲锋，阵地前躺着三十多具美军的尸体。
 
战斗结束后，334团立刻为潘天炎报请特等功。志愿军总部授予他“青年英雄”称号，朝鲜民主主义人民共和国也给他颁发了军功章。
 
1953年，他受到毛泽东主席接见，人民美术出版社专门出版了《青年英雄潘天炎》连环画册，他的事迹也被写入38军军史。
 
潘天炎是湖北枝江人，幼时家境贫寒，父亲被日寇殴打致死，母亲不久也积劳成疾去世，他从小靠街坊接济、打零工长大。
 
1949年他加入解放军，1950年奔赴朝鲜战场。1957年，因战伤留下后遗症，潘天炎复员回乡，被分配到枝江县粮食局工作，先后任人事股副股长、粮管所主任。
 
他从不主动提自己的战功，平日里沉默寡言，脸上留着炮弹崩出的疤痕，身体一直不好。1973年2月，潘天炎因病去世，年仅40岁。
 
老家乡亲一直记着这位孤胆英雄，早年村里的合作社还特意改名“天炎社”，把他的故事一代代传了下去。