世界杯小组赛第三轮全部结束，所有出线和出局球队都已确定，“太极虎”韩国队无缘晋级。33岁的韩国队队长孙兴慜没能拯救球队，整届世界杯一球未进，带着遗憾和不甘踏上归途。而33岁的他能否在4年后再战仍是未知数，这极有可能是他参加的最后一届世界杯。

小组赛首战，韩国队2-1逆转捷克，孙兴慜首发出战第69分钟被换下。尴尬的是，在孙兴慜被换下后，替换他上场的吴贤揆迅速为韩国队打入反超的一球。此役孙兴慜在场上6次尝试打门，但仅有1次射正，1次尝试过人未能成功，还有1次越位。此时韩国国内已有对孙兴慜的批评之声，但被首胜的喜悦盖过。

第二轮，孙兴慜依旧首发出战，但他没能为自己正名，甚至交出了比首轮还要糟糕的答卷：全场0射门，第57分钟即被换下。而状态糟糕的又何止孙兴慜一人，门将金承奎的致命失误为机会寥寥的墨西哥送上大礼，罗莫一蹴而就帮助墨西哥1-0击败韩国。

此役过后，网上对韩国队的批评之声开始不绝于耳，首当其冲的便是两战均无建树的队长孙兴慜。韩国男团成员调侃孙兴慜冲刺像在儿童限速区超速乱窜的小孩，有博主嘲讽孙兴慜开球绵软无力就像某女团成员。韩国论坛一篇名为《练过体育的人都知道孙兴慜是历史级的泡沫球星》的帖子开始疯狂传播，该帖主认为孙兴慜各方面素质都很一般，只是能进球，虽然拿了金靴，但是根本不值一提。

第三轮，或许是顶不住韩国国内对孙兴慜的口诛笔伐，主帅洪明甫选择了将孙兴慜摆在替补席。然而韩国队依旧全队神游，即便面对实力远不如自己南非也没能占据上风，0-1爆冷输球。洪明甫在第46分钟将孙兴慜匆匆派上场，希望他能拯救球队，但孙兴慜仅完成1次打门，并且没有射正，韩国队连续两场被零封。赛后孙兴慜十分自责，他表示：“看着球队输球，却无法在场上提供更多帮助，我感到很遗憾。球员们都拼尽了全力，但结果令人失望，我感到很难过。”

此时，跌落第三名的韩国队完全只能听天由命，寄希望于后面出场的球队可以“帮助”他们晋级，然而求人不如求己，预想中的奇迹并没有发生，韩国队以1胜2负的战绩离开了世界杯。

回想世界杯前，这一切似乎早有端倪。孙兴慜在美职联整个赛季颗粒无收，虽然在友谊赛中为韩国队破门，但他的状态仍未达到球迷们的预期。而在临近世界杯前的丑闻更添不和谐：有记者在韩国队训练时公然嘲讽这位功勋为“连兵役都没服过的家伙”，语气轻蔑毫无尊重，在韩国国内引起轩然大波。

但实际上，韩国队中原本被寄予了更多希望的曹圭成、李刚仁等球员的表现更加糟糕。比起孙兴慜在前场的不懈跑动，李刚仁似乎更加随意、散漫。在世界杯小组赛中，韩国名宿朴智星也为孙兴慜鸣不平，表示自己认为孙兴慜在球场上完全是默默无闻且承担脏活累活的球员，人们只看到了孙兴慜的颗粒无收，但却忽略了他在球场上的跑动贡献。

回顾孙兴慜过去参加世界杯的经历，他在2018年世界杯小组赛大放异彩，帮助韩国2-0击败德国，正式确立了自己在韩国国家队的核心地位。2022年卡塔尔世界杯，孙兴慜帮助韩国队挺进淘汰赛，取得了和最大竞争对手日本队旗鼓相当的成绩。本次美加墨世界杯，孙兴慜已来到生涯的下滑期，但却仍用经验和精神力帮助球队继续前进。在世界杯开始前的高原集训中，孙兴慜向所有队友介绍自己克服高原气候的经验，以“老大哥”的身份帮助国家队内所有球员。

作为一名33岁、大概率迎来自己职业生涯最后一届世界杯的老将，孙兴慜早在去年8月就已经提前来到美职联效力，目的正是提前适应北美的比赛条件，争取在世界杯更进一步。无人能否认孙兴慜为世界杯所做的努力，但外界的一切指摘都让这位曾在英超大杀四方的“亚洲之光”形象跌落低谷，实属不公。

相比之下，韩国队在首轮2-1逆转击败捷克的情况下，随后两轮在用人和战术方面都存在不小的漏洞。末轮对阵南非，韩国队全场表现保守只想守和，最终被对方抓住机会反击破门。这一切失利和机关算尽却黯然回家的责任，又岂能由孙兴慜一人承担。