1949年开国大典当天，退伍军人出身的派出所所长肖大力负责敌特排查。他偶遇胡同新来的小学教员冯静波，对方温文尔雅、学识渊博，却能精准说出军用礼炮型号，这一专业细节，让肖大力判断他就是国民党保密局代号5182的潜伏特务，

而冯静波的确是潜伏特务，解放前奉国民党保密局命令潜伏北平，任务是长期蛰伏、等待上级指令。
肖大力没有确凿证据，不愿凭空定罪，为长期观察取证，他索性拖家带口搬进冯静波居住的四合院，两人就此做了近四十年邻居。

几十年里，肖大力始终紧盯冯静波，夜里监听短波、记录往来人员，每次排查都重点核查冯家。旁人劝他放下、调走升迁，他始终不肯放弃这条线索。
特殊年代，他因长期监听可疑电波受到冲击与排挤，事业、家庭都因追查受尽磨难，在旁人眼里显得偏执、一根筋，甚至有些神经兮兮。但他始终坚守公安底线，从未捏造证据构陷冯静波。

冯静波过着双面人生：
对外，他是温文尔雅、认真负责，深受学生和街坊敬重的优秀教师，待人谦和、热心助人；
对内，他一直藏匿电台和特务委任状，一辈子活在身份暴露的恐惧里。
为掩护潜伏身份，他听从安排娶妻生子，组建家庭，却始终背负特务身份，内心备受煎熬。

二人虽是天敌，生活中却屡屡互相帮扶。冯静波妻子难产，肖大力夫妇连夜帮忙接生；冯静波轻生，被肖大力救下；肖大力落难时，冯静波也冒着风险登门探望。两家孩子一同长大、互生情愫，却因父辈的身份对立，被无情拆散。

冯静波潜伏数十年，始终没有接到破坏、窃取情报的任务，大半辈子以普通教师安稳度日，却被一纸特务委任状束缚一生，在良知与使命之间不断挣扎。

肖大力穷尽一生追查，最终事业停滞、家庭破碎，在旁人看来白白耗费半生。直到80年代，时代环境与政策发生变化，冯静波终于放下心防，主动向肖大力坦白全部过往，交出电台、委任状等物证。
最终，冯静波因多年未实施危害国家安全的行为，加上时代政策变化，没有入狱服刑；而肖大力耗尽半生的坚守，换来的却是无法挽回的人生代价。

整部影片存在明显的叙事倾向：
对冯静波，用大量篇幅刻画他教书育人、体恤邻里的温情一面，弱化了特务身份的原罪与潜在危害；
对肖大力，则着重渲染他的悲情命运与执拗性格，放大个人苦难，弱化了基层公安保家卫国的英雄底色。
电影删减了原著中尖锐的时代苦难，加重邻里温情描写，更偏向小人物的悲情叙事，也因此引发巨大争议。