他是1977年恢复高考首届江苏理科状元。这一年，他只有十七岁，是全国极少数应届出身的省级理科榜首。1977年，参加高考的考生中绝大多数有下乡务工经历，而他是罕见完整读完高中、没有下放插队的应届生。
1977年9月，他高中毕业刚满两月，广播突然通知恢复高考，江苏考生分两轮选拔：11月初初试、12月正式统考，距离考试仅60天左右，全省30余万考生初试淘汰20万，仅10万人获得正式考试资格，录取率不足3.5%，竞争极度惨烈。
由于时间太过紧促，身旁很多人直接放弃，但他没有松懈，制定高强度复习计划。17岁的他顶住压力，目标锁定全国顶尖工科院校清华大学。
他成功通过初试，并参加正式高考。考场上大多二十多岁知青、工人，他是全场年龄最小的考生之一，全程沉着冷静，没有丝毫怯场。他对所有科目都游刃有余。
成绩公布后，他拿下江苏省应届理科第一名（全省理科状元）。作为江苏理科最高分新生，他如愿以偿进入清华大学电子工程系，次年院系调整，转入国内最早一批计算机工程与科学专业，踏上计算机科研道路。
在清华拿下硕士学位后，他出国留学获美国匹兹堡大学计算机科学博士学位，并留在国外任教，相继获得多个国家的院士头衔。2020 年，60岁的他放弃美国稳定终身教职，全职回国。如今，他担任国内多所大学的客座教授，，并立志打造国内一流计算机学院。他就是从清华状元成长为多国外籍院士的潘毅教授。