《东方红》的早期版本和刘志丹直接相关，其曲调源自陕北传统民歌《芝麻油》（也叫《白马调》），在1930年代就出现了歌颂刘志丹的改编版本。

早期刘志丹版本歌词 流传的早期歌词为：“太阳出来满天下，陕北出了个刘志丹。他带领穷哥们闹革命，呼儿嗨哟，他带队伍去打横山”，用来纪念这位在陕北创建革命根据地的红军领袖。