牌楼的历史可追溯至周代，《诗经》有云：“衡门之下，可以栖迟”，“衡门”为两根柱子架一根横梁的结构，是牌楼的雏形。牌楼最初为用于旌表节孝的纪念物，后来在宫苑、寺观、园林、陵墓、桥头及街道广泛建造，具有划分空间领域并形成空间过渡、烘托主体建筑、表彰或纪念人物和事件、作为街巷分界标志等不同作用。牌楼按不同结构材质可分为木牌楼、琉璃牌楼、石牌楼、水泥牌楼、彩牌楼（临时性装饰物）等。
北京“敷文”、“振武”牌楼悠久的历史可追溯至明永乐年间，是东交民巷最古老的建筑。明成祖朱棣营建北京城时，在正阳门与大明门（清代称大清门、民国称中华门）之间修建棋盘街，将长达3公里的江米巷分隔为东西两段，在棋盘街十字形通道之横街两端即东江米巷（今东交民巷）西口和西江米巷（今西交民巷）东口分别建造两座牌楼，东江米巷西口的牌楼称为“文德”，西江米巷东口的牌楼称为“武功”，两座牌楼的型制和样式相同。
“文德”牌楼与“武功”牌楼东西相对，以明皇城为中心，按照“左文右武”的规制排列，在北京城传统中轴线两侧形成对称格局，共同烘托居中坐北朝南的大明门，构成严整的空间序列。清末慈禧太后将两座牌楼分别更名为“敷文”和“振武”。
北京是中国拥有牌楼最多的城市，古时北京曾有各式各样的牌楼三百多座。这些牌楼从元大都时期即开始修建，明永乐年间牌楼的数量大幅增加。这些留存至今的牌楼主要分布于宫苑、寺观、园林及陵墓。横亘于街道的牌楼则大多数在上世纪五十年代以妨碍交通为由被拆除。
1954年3月东交民巷西口的敷文牌楼与西交民巷东口的振武牌楼同时被拆除。
北京牌楼亡失原因：(一)年久失修，自然损失 由于长年风雨剥蚀，有关部门无力或因故不能及时维修，以致最后不得不拆除。这类牌楼损失颇多，如大高玄殿之中坊，北海公园西北角之普庆门内二坊等。
(二)主建筑废圯，牌楼不存 这类牌楼大部分是属于庙宇的牌楼。庙宇废圯了，作为它的陪体建筑—牌楼，当然也就失去了意义。如崇元观前的“三界圣境”坊，南顶碧霞元君祠的“广生长善”坊，薛家湾的“关帝圣境”坊，显佑宫坊等。
(三)人为破坏，人为破坏最严重的，莫过于晚清时期，咸丰十年(1860)和光绪二十六年(1900)两次列强的入侵。当时北海五龙亭的"性海"、"福田"，颐和园的须弥灵境坊及香山静宜园中诸坊，皆破坏殆尽。
(四)有碍交通发展，新中国成立后，城市建设发展很快，横亘在马路中央的牌楼成了防碍交通的障碍，故被拆除。如东西、西四、东单、西单，前门五牌楼，大高玄殿左右坊，几乎同时拆去。
(五)失去存在意义，此类牌楼为数不多，但有一定的社会影响。如“克林德纪念坊”，在德国成为战败国后，此坊不可再存；袁氏的“蹈和”“履中”坊，本是为其“登基”所竖的标志，自然不可再存。
(六)听信谬论，这类牌楼虽不多，但很可惜。如隆福寺前的“第一丛林”坊，是明景帝时建筑，后来听信了山西巡抚都御史朱鉴所言，恐伤风水，将牌楼拆去。
(七)兵焚火灾，此类牌楼的经历不尽相同，有的灾后复建，如东单、前门等牌楼；有的灾后无存，如东交民巷口的“敷文”、“振武”等。
