18世纪以前，拉丁语是欧洲各国人民交流的媒介语言，相当于今天英语的地位，几乎所有的学术著作都是用拉丁语写成的。比如牛顿的《自然哲学的数学原理》就是先有拉丁语版本，后翻译成英语的。18世纪以后，感谢法国的太阳王路易十四，由于他强有力的统治，法国当时的国际地位炙手可热，这使得拉丁语的分支法语成为欧洲大陆最流行的语言。很多国家的王室，比如俄国的沙皇，讲的都是法语，而不是俄语。

在19世纪末以前，美国大学主要教授的课程就是拉丁语，而不是工程技术。