2008年，张新建拍《闯关东》，他拿着200万请陈道明演朱开山，被直接拒绝了，随后他找到李幼斌，但也被拒绝了：我现在轻易不敢接东北的戏。
 
2008 年前后的国产剧市场，年代剧正是热门题材，各大卫视都在争抢乡土史诗类作品。张新建、孔笙筹备的《闯关东》，讲的是清末到九一八事变前夕，山东百姓背井离乡去东北谋生的故事。它不只是迁徙史，也写出了普通人在大时代里的家国情怀和生存韧劲。
 
可这样一部剧，最难的地方首先不在拍摄，而在选角。朱开山是全剧的魂。他从普通农民一路闯荡关东，后来经商立业，半生风雨都压在这个人物身上。角色年龄跨度大，性格也复杂，既要有农民的土气，又要有北方汉子的硬气，还要能演出一家之主的担当。
 
张新建最早想到的是陈道明。陈道明演技沉稳，业内公认有分量。为了请他出演，张新建带着完整剧本和 200 万片酬登门邀约。可陈道明最终婉拒，一来档期排满，二来他更偏爱文人雅士式的内敛角色，觉得朱开山粗犷豪迈的气质，和自己过往形象反差太大。
 
陈道明不接，剧组又把目光投向李幼斌。那时李幼斌刚凭《亮剑》里的李云龙爆红，豪爽、刚毅、接地气，怎么看都像朱开山最合适的人选。可李幼斌也拒绝了。他拍《亮剑》时长期在东北取景，被严寒天气折腾得印象太深，所以不想再接一部东北拍摄的年代大戏。
 
两个核心人选接连推辞，《闯关东》一度陷入僵局。前期剧本和场地已经投入不少，如果男主迟迟定不下来，项目就可能搁置。旁人劝张新建换人，可他不愿妥协，认定李幼斌身上的倔强、义气和北方气质，最贴近朱开山。
 
转机来自史兰芽。张新建亲自登门时，李幼斌正好不在家，他便把剧本交给了李幼斌的妻子史兰芽。史兰芽是专业话剧演员，对剧本和人物有判断。
 
她翻完剧本后，被故事和人物打动，等李幼斌回家，便极力劝他认真看看。她觉得朱开山的重情义、有担当，和李幼斌骨子里的气质完全对得上。
 
在妻子的劝说下，李幼斌终于静下心读剧本。读完后，他看见的不只是一个闯关东的男人，更是一个小人物在乱世里的挣扎、坚守和担当。也正是这份理解，让他最终接下了朱开山。
 
主演确定后，剧组才真正跑起来。为了还原清末民初的生活质感，服化道团队跑到北京、山东多家博物馆，考据衣料、配饰和生活器具；场景团队又辗转黑河、雪乡、山东朱家峪等十余处古村落，反复踩点搭景。
 
正式开拍后，剧组扎根东北雪乡，零下三十摄氏度的天气里，机器会冻出故障，人穿着厚防寒服也扛不住。
 
年过半百的李幼斌没有用替身。雪地跋涉、矿井遇险、近身打斗，他都亲自完成。也因为他真的把自己扔进了那个环境里，朱开山身上的粗粝、倔强和血性，才有了扎实的根。
 
更难得的是，编剧没有把朱开山写成完美英雄。他固执、冲动，也会犯普通人的错，但正因为不完美，才更像真实百姓。后来《闯关东》作为央视一套开年大戏播出，平均收视率突破 8%，单集最高接近 11%，还拿下金鹰奖、飞天奖等多项大奖。
 
多年后，它依旧被反复播放，豆瓣 9.3 分的口碑也说明了一件事：真正的经典，从来不是靠噱头堆出来的，而是剧本、演员和创作诚意一起熬出来的。