1975年廖汉生返京时，叶剑英特别嘱咐他不要涉足上海部分人士的工作，这背后有什么原因呢？

1975年3月1日，冷风还带着湿意，廖汉生坐进从北京开往南京的专列，车厢里只有他和随员，外界不知道这趟旅程将在华东掀起怎样的波澜。两周前，叶剑英与邓小平先后召见，三句话点破要害：概括过去，不纠缠细节；安定团结，恢复制度；华东复杂，谨慎周旋。
列车靠近津浦线中段，电报送来军委任命——南京军区政治委员、党委书记。消息不长，却意味深沉。华东之所以棘手，表面是编制臃肿、军政不分，深层在于地方激进派与部分部队的暧昧牵连。若任其蔓延，一旦中央有大政方针落地，必定掣肘。

到任第三天，军区大礼堂临时举办欢迎会。数百军师级干部坐满木椅，空气压抑。廖汉生没有赞语，开门见山：“过去的事一笔带过，现在事情太多，谁也别想着靠亲疏抬头。”不到五十字，打散了暗流。厅角有人欲鼓掌又收回手，尴尬与轻松交织，场面微妙。
会后，他先从最不惹眼的机关制度下手。党委常委会重新排上日程，首长办公会与常委会分流，各有纪要；文件审批改为集中办公，副职以上每天必须到机关坐班；重复设置的宣传、组织科室当场合并。短短一周，文件流转时间缩至原来一半，文电处的打字机第一次出现排队。

接着是人员“去肿”。南京军区彼时超编近两万人，大量非战斗岗位挂着战斗序列番号。廖汉生对照中央编制，同丁盛司令员逐行核减：机关裁掉三分之一，后勤合并两部，教育干校转交地方。有人喊冤，他只留一句：“数字摆在这，不动也得动。”硬气背后，是叶、邓两位的授权，也是军队恢复本色的必经路。
四月下旬，他把党委常委分批送下部队。到第一军时，不许念稿，要求脱稿汇报训练与思想情况。将近午夜，团级干部依次报告，几十年军旅生涯养成的口风在灯泡嗡鸣声里被撕去粉饰。有人提到地方文化站想进军营搞宣讲，廖汉生当场打断：“部队不是讲坛，先练兵再谈形势。”

有意思的是，整顿最难的并非裁员，而是“界限”。六月，北京召开的一个工作汇报会上，叶剑英只轻轻一句：“不要参与到上海一些人的工作中去。”厅里安静得能听见钢笔落地声。廖汉生听懂了，这话等于把看不见的红线画在脚边。

回到南京，他立即命令第六十军与第一军沿沪宁线实施野营拉练，名义上是强化夜行军，实质是用机动部署封堵潜在串联。部队白天隐蔽，夜里急行，一趟下来，沪宁沿线联通时长整整缩短两小时。军中私议：“政委这是在给上海上锁。”话虽玩笑，却道破真意。
到1976年初冬，华东局势趋稳。超编缩回标准额，党委会议记录按周立卷，调动命令能够半天送达连队，连写电符号都规整了。多年后谈及那段经历，有老兵回忆：“廖政委没讲多少豪言，整顿就像给表校时针，一格一格拨回正点。”岁月已经向前，但那一次制度修复让华东军队重新获得了在关键节点起决定作用的能力，而这正是当年中央最看重的筹码。