杜弢原本是晋帝国醴陵县长，还攻击过巴蜀流民武装。后来，华丽转身，成为流民武装首领，自称三州首脑。

巴蜀流亡到荆州、湘州一带的逃荒流民，不断受到原居民的迫害。

蜀郡人李骧，在乐乡（湖北松滋）聚众起兵。晋帝国南平太守、醴陵县长杜弢，共同击败李骧。

晋帝国荆州刺史王澄乘胜追击，再派王机讨伐李骧。李骧请求投降，王澄承诺赦免一死。

在李骧武装放下武器后，王澄却诛杀李骧，将投降的流民八千多人，全部驱逐到长江中淹死。

王澄的背信弃义行为，激起巴蜀流民怨恨愤怒。蜀郡人杜畴等，再聚众起兵。

醴陵县长杜弢也是蜀郡人，恼恨荆州刺史王澄的无底线行为。当流民集团邀请他领导流民武装时，欣然接受。杜弢自称梁洲牧、益州牧，兼湘州刺史。

杜弢说到做到，率领流民武装攻克长沙，活捉晋帝国湘州刺史荀眺，成为湘州的实际统治者。

诚实守信是立身之本，当一方封疆大吏丧失信义后，这个地方再没有安定和平的可能。

西晋末期至东晋初期，荆州、湘州，也就是现在的湖北、湖南广大地区，实际上被变民集团或流民武装控制，战乱频仍，民众生活在水深火热之中。