简单说：直隶州 = 直接归省管、不归府管的“高配州”，地位介于府和普通州之间。
一、直隶州是什么？

明清行政区划层级大致是：

省 → 道 → 府 / 直隶州 → 县

府管辖范围大，长官叫知府
直隶州：不归府管，直接隶属于省（所以叫“直隶”）也管几个县，级别比府略低，但比散州高。
散州（属州）归府管辖，一般不管县，和县差不多

清代四川的直隶州，比如：

川东道：忠州、酉阳州
川北道：无典型直隶州，多为府
川南道：泸州、资州、叙永州
川西道：绵州、茂州

这些州，不归重庆府、成都府之类管，直接跟布政使司（省政府）对接。

直隶州 = 省直辖，同县级市，比府小、比县大。