1970年，毛主席点名中央政治局候补委员、中共安徽省委第一书记、南京军区副司令员李德生出任总政治部主任。当时有些人认为李德生仅为少将军衔，资历不够，又没有相关的工作经验，所以表示不认同。
土地革命战争时期，李德生在红四方面军从战士干起，当过传令兵、班长和政治指导员，参加鄂豫皖根据地反围剿作战，后来随部队转战川陕。长征路上他担任交通队支部书记，负责通信保障任务。
抗日战争时期，他在八路军一二九师从通信排长逐步升到连长、营长和团长，参加过百团大战和多次反扫荡战斗，率部完成夜袭机场等任务。
解放战争时期，他先后担任团长、旅长和师长，指挥上党战役、襄樊战役以及淮海战役等重大行动，在襄樊战役中部队活捉敌中将康泽，立下大功。
朝鲜战争中，他任志愿军十二军三十五师师长，参加第五次战役和金城防御作战，1952年11月担任上甘岭战役前线总指挥，率部完成防御任务。
1955年被授予少将军衔，任十二军军长。1960年从南京高等军事学院毕业，他总结推广郭兴福教学法，推动全军训练水平提升。
1967年李德生奉命率部到安徽执行任务，1968年9月担任南京军区副司令员、安徽省委第一书记和省革命委员会主任。他在安徽期间注重抓生产秩序恢复和大造舆论工作，稳定当地局势，推动工农业发展。
1969年在中国共产党第九次全国代表大会上，他当选中央政治局候补委员和中央军委委员。这段时间他继续兼顾多方面工作，一边在北京参加中央活动，一边在安徽处理地方事务。中央考虑让他担任更重要的岗位，正是基于这些基层和部队表现。
1970年4月中央决定任命李德生为解放军总政治部主任。当时他身兼安徽省委第一书记等职，还在安徽开展工作。部分同志在讨论中提到他军衔只是少将，主要从事军事指挥，担心缺少长期军队政治工作经验，难以全面主持总政治部事务。
毛主席直接点名支持李德生，在会议上明确表示如果李德生不合适，其他人是否合适，并强调看李德生是最合适的。
中央很快发出通知，李德生从安徽赶回北京，完成交接后正式上任。他主持总政治部工作后，继续兼任其他职务，推动全军政治工作服务部队建设实际，注重调查研究和基层联系。
上任后李德生多次到部队调研，了解一线情况，提出加强制度建设和思想教育的工作思路。全军政治工作在原有基础上逐步推进，各项工作有序展开。他还兼任北京军区司令员等职，平衡多方面任务，确保政治工作与军事训练紧密结合。
1973年12月他调任沈阳军区司令员，继续抓部队训练和边防建设。1985年11月他担任国防大学政治委员和党委书记，团结校党委推进教学改革和干部培训，为探索军队高级干部培养新路子积累经验。
1990年4月他从领导岗位退居二线，仍关心党、国家和军队建设，参与创办中华爱国工程联合会，担任会长并主编相关著作。