1344年，安徽凤阳，一个十六岁的少年跪在地主门口，求他施舍一块地埋葬父母。地主当街把他骂了一顿，围观的邻里没一个敢吭声。只有一个叫刘继祖的人，等地主骂完走了，把少年请到家里吃了一顿饱饭，然后说了一句话："我家有块荒地，拿去埋人吧。"少年跪下磕了三个头。三十四年后，这个少年成了大明王朝的开国皇帝。他追封刘继祖为义惠侯，世袭罔替，与国同休。

这个少年叫朱重八，后来改名朱元璋。

朱家是外来户，在濠州钟离县孤庄村没有一寸自己的地。父亲朱五四一辈子给地主刘德种田当佃户，母亲到处打零工，一家子挤在破房子里，穷得叮当响。

朱元璋从小给刘德放牛。据说有一回跟小伙伴偷吃了刘德家的牛犊子，被毒打一顿。这种日子，熬着也就熬了。

但1344年，熬不下去了。

这一年，濠州先旱灾，再蝗灾，紧接着瘟疫爆发。不到半个月，朱元璋的父亲、母亲、大哥、大侄子接连死了四口人。

家里只剩朱元璋和二哥两个男人。亲人的遗体躺在屋里，连下葬的地方都没有。

朱元璋硬着头皮去求地主刘德——好歹给他种了一辈子地，看在这份情面上，给块地埋人总行吧？
刘德的回答是当街一顿痛骂。朱元璋后来在《皇陵碑》里用了四个字描述那天的场景——"呼叱昂昂"。

围观的人都看着，有人同情，但都是穷人，帮不上忙。

就在这时，一个人站了出来。

刘继祖，刘德的本家兄长。家里有些田产，在元朝还当过总管，算是村里过得去的人家。

他看着朱元璋兄弟俩被刘德骂得抬不起头，心一软，等刘德走了，让儿子刘大把兄弟俩请到家里。
一桌饭菜摆上来。兄弟俩吃了多年来第一顿饱饭。

酒足饭饱，刘继祖开口了："吾饶于地，曷不谓我？任择用，岂吝耶？"——我家地多，你怎么不跟我说？随便挑，我哪会舍不得。

朱元璋当场跪下。

但有了地也没用——没有棺材。兄弟俩商量半天，只能用破被褥和草席裹住亲人遗体，用门板抬到那半分地上，挖个坑，埋了。

朱元璋后来在《皇陵碑》里写下这段经历，字字锥心："殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。"

没有棺材，没有寿衣，三尺土一盖，连祭品都拿不出。

埋完人，兄弟俩各自逃命。朱元璋进了皇觉寺当和尚，后来寺里也没饭吃了，又出去当了三年流浪僧。再后来，加入郭子兴的起义军，从小兵一步步干到吴王，再到皇帝。

而刘继祖，在朱元璋还没成气候的时候就病死了。

1368年，朱元璋在南京称帝，国号大明。

他做的第一件事之一，就是派人回老家找刘继祖。使者只带回了刘继祖的儿子刘英——刘继祖和妻子娄氏都已经去世多年了。

朱元璋见到刘英，问清了刘继祖夫妇去世的经过，沉默了很久。

他把刘英留在身边，任命为皇陵祠祭署丞，专门负责看守父母的陵墓。后来又升为署令，管着三千多户陵户，铁饭碗一拿就是一辈子。

洪武十一年，朱元璋亲自撰写了一道诰文，追封刘继祖为义惠侯，妻子娄氏为侯夫人。

他在诰文里写道："朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！"

说到这儿得停一下。朱元璋这个人，杀功臣杀得手都软了。连刘伯温都只封了个伯爵，还被毒死了。但刘继祖——一个普通农民，生前没打过一天仗，死后却封了侯，而且是世袭罔替。

这份量，比多少战功都重。

更绝的是，朱元璋还把刘继祖的神主牌位供奉进了皇陵享殿，和自己父母的牌位摆在一起。也就是说，大明历代皇帝祭祖的时候，都要顺便给刘继祖磕个头。

刘英晚年有个插曲，特别有意思。

他年纪大了身体不好，预感大限将至，就跑到南京想见朱元璋最后一面。结果朱元璋公务忙没来得及接见。刘英觉得朱元璋当了皇帝架子大了，在宫门外痛骂了一通就回了老家。

换别人这么骂皇帝，脑袋早搬家了。但朱元璋不计较，赶紧又派人去请。结果人还没到，刘英已经病死了。

朱元璋亲自写了祭文："感恩之道常怀，感恩之礼未终，英遽然长逝。朕思昔恩，不胜嗟悼。"

这个不爱写文章、文化水平有限的皇帝，前前后后为刘继祖一家写了五篇文章——诰命、祭文、碑记，篇篇都在反复提那半分地的恩情。

义惠侯的爵位从刘英开始，一代代传下去，传了十几代，直到崇祯十七年大明灭亡，这个爵位才消失。前后二百七十七年。

【主要信源】
《明太祖实录》及《追赠义惠侯刘继祖诰》
《皇陵碑》碑文，明太祖朱元璋亲撰（现存凤阳明皇陵）
《明史·志第三十四·礼十二》