20世纪60年代，赫鲁晓夫将航母斥为“海上活棺材”，力主以导弹核潜艇为核心。受此战略思想影响，苏联并未发展美式大型弹射航母，而是另辟蹊径，重点研制兼具导弹火力与航空战力的“基辅级载机巡洋舰”。这一路线选择虽体现了苏联特色，却也导致其航母技术长期落后于美国。

这款3.7万吨级的战舰因缺乏弹射器与斜角甲板，无法起降传统固定翼战机，垂直起降战机遂成唯一选择。1967年，苏联政府正式下达任务，要求雅克福列夫设计局基于雅克-36验证机，研发一款可实用化的舰载垂直起降攻击机，代号“B4”（后定型为雅克-38）。项目初期，设计师们面临的核心难题在于动力系统：垂直起降战机需同时满足悬停升力与前飞推力的双重需求。他们摒弃了英国“鹞式”战斗机单发旋转喷口的技术路线，创新性地采用双组动力布局——机身尾部布置一台RT-17-300推力转向主发动机（喷口可下偏95°），座舱后方并列两台RD-36-35升力发动机，专门负责垂直起降与悬停时的姿态控制。这套布局虽在当时属技术首创，却也暗藏诸多未知风险。

研发初期，团队首先遭遇“地面效应”难题：早期验证机垂直起飞时，机身下方易形成低压区，导致飞机被吸附在地面难以升空。经反复调试升力发动机喷口角度，该问题才得以解决。然而，研发路上的事故与挑战接踵而至。1976年，一架量产型雅克-38在验收飞行中，因自动弹射系统误判飞行状态突然启动，飞行员被意外弹射，而飞机竟在无人操控下继续飞行40分钟，最终燃油耗尽，平稳坠落在一处农场雪堆中。同年，一架双座教练型雅克-38U在着舰时因升力发动机未能正常启动，导致机头朝下猛烈撞击海面并沉没，所幸飞行员成功弹射逃生。

据统计，雅克-38系列共生产231架，其中48架因事故损毁，13名飞行员不幸遇难，事故率高居苏联战机之首。但其先进的自动弹射系统也确实在危急时刻挽救了大量飞行员生命。1976年8月，雅克-38正式列装苏联海军，随“基辅号”载机巡洋舰服役。然而，列装只是噩梦的开始，其先天缺陷在实战部署中全面暴露：

首先是“动力死重”问题。两台升力发动机在平飞阶段完全无用，仅自身就带来约630公斤的死重，严重挤占机体空间，导致油箱容量被压缩。其次是油耗与航程短板：垂直起降模式下，发动机油耗飙升至常规飞行的3倍，作战半径仅约100公里；即便采用短距滑跑起飞，也仅为240公里，不足英国“鹞式”的一半，基本丧失远程打击能力。载弹量不足更是硬伤：垂直起飞模式下载弹量仅约1吨，即便短距起飞，最大载弹量也仅2.5吨，难以满足苏海军的防空与对海打击需求。更棘手的是“甲板烧蚀”问题：原型机上舰测试时，三台发动机同时工作，喷口燃气温度超1000℃，直接烧穿了基辅级甲板的表层防滑材料，迫使苏海军不得不专门加装隔热层。

为弥补缺陷，雅克福列夫设计局后续推出了雅克-38M改进型（1982年首飞）。其核心改进包括：在升力发动机进气口加装挡板以解决高温燃气回吸问题，前起落架改为可转向以优化短距起降操控，并换装R-28发动机以提升航程（增至约1300公里），载弹量亦有小幅提升，共生产约50架。此外，专用于飞行员训练的双座型雅克-38U通过加长机头实现串联双座布局，有效降低了训练事故率，每个基辅级航母中队均配备两架。

苏联解体后，随着“基辅号”、“明斯克号”、“新罗西斯克号”等基辅级航母因俄海军经费短缺而相继退役或封存，失去搭载平台的雅克-38也于1992年退出现役，结束了其短短15年的服役生涯。

尽管雅克-38因高事故率与性能短板饱受争议，被视为“飞行棺材”，但它在苏联航空史与冷战军事格局中的影响不可磨灭。它的列装使苏联基辅级载机巡洋舰真正具备了固定翼舰载航空战力，终结了苏联远洋舰队仅能依赖直升机进行防空的历史，在美苏海上对峙中为苏军争取到了基础的战略威慑力。从全球垂直起降战机发展脉络来看，雅克-38的技术探索为后续机型提供了重要参考，其技术成果甚至间接启发了美国F-35B隐身垂直起降战机的研发。