第一次鸦片战争是中国近代史的开端，英国用坚船利炮打破了清朝闭关锁国的状态，签订的《南京条约》是中国近代第一个不平等条约，不仅割地赔款、打开通商口岸，更重要的是打破了中国传统的朝贡体系和主权完整，让西方列强看到了清朝的腐朽与软弱。
此后列强纷纷效仿，法国、美国、俄国等相继逼迫清政府签订不平等条约，掀起了瓜分中国的序幕，英国的侵略确实起到了开先例、破防线的根源性作用，成为后续列强侵华的“敲门砖”，其带来的制度性、主权性伤害，对中国近代的衰落有着开创性的影响。